Аластор задерживается на работе допоздна, как обычно. Несмотря на шаткое военное и политическое положение Лондон уже захлестнула предрождественская суета, люди закупаются продуктами, подарками, украшениями. А в его холодильнике повесилась мышь, паук сплел паутину едва ли не на всю гостиную, а под кроватью наверняка завелся боггарт. Ему незачем идти домой и некому покупать подарки, хотя коллегам, наверное, нужно что-нибудь презентовать, так принято. Подумав об этом, глава Аврората закрывает папку с отчетами и начинает собираться. Еще успеет в Косой, нынче магазины там открыты допоздна.

- Там... - парнишка-дежурный, вчерашний стажер, врывается в кабинет без стука. - Мистер Муди, сэр, там... Что-то непонятное. Немыслимое, сэр. Невозможное, - с каждым словом лицо его становится все белее.

- Ну? - не дожидаясь ответа, Аластор выталкивает дежурного за дверь и буквально волоком тащит к его посту, к карте Магической Британии. На ней пульсирует маленькая алая точка на северо-востоке Шотландии. Это не выглядит пугающе. - Что это?

- Стоунхэйвен, сэр, - дежурный понемногу начинает справляться со своим ужасом. - Огромный всплеск магической активности. Огромный. Сигналы от магов из соседних городов, они видели вспышку света и почувствовали что-то... Они не могут объяснить, что. Но магическое возмущение там такое, словно кто-то превратил город в руины. Если это так...

- Свяжись с катастрофщиками, немедленно, - не изменившись в лице, Муди быстро и четко выдает инструкции. - Пусть задержат магглов хотя бы на час. И пришлют людей в помощь. Будь готов вызвать людей из дома по моей команде. Остается дежурная группа, остальных я забираю.

С этими словами он оставляет дежурного, совсем уже оклемавшегося, и выходит в общий зал, где обычно собираются все не занятые в данный момент авроры. Быстро окидывает взглядом народ: почти все здесь. Всех и заберет, оставив дежурной отсутствующую сейчас группу. Конечно, он допускает мысль о серии терактов. Допускает даже мысль об атаке на Министерство. И все равно принимает решение взять с собой всех. Неизвестно, с чем они столкнутся на месте.

- Готовность номер один, - его громкий голос заставляет разговоры стихнуть. - Шотландия, Стоунхейвен. Масштабная магическая активность неизвестного происхождения. Минута на сборы, полная экипировка. Идем все. Сбор у карты. Аппарация по моей команде.

- Аппарируем в центр города, координаты по карте, - когда все собираются вместе, дежурный увеличивает на карте изображение города и сбоку выводит пару колдографий главной площади Стоунхейвена. - Под дезиллюминационными чарами. По моей команде, пошли. Три, два...

А на площади тихо. На площади ровным счетом ничего не происходит, только продувает ее со всех сторон промозглый холодный ветер. Не снимая маскирующих чар, Аластор оглядывается. Слышит тихие хлопки, ощущает рядом присутствие людей, но больше и ничего. В городе как будто бы ничего не происходит. В городе тихо.

Слишком тихо.

- Здесь человек, - раздается чей-то негромкий голос из-за его спины. - Мёртвый.

Муди оборачивается на голос. Осторожно продвигается вперед, чтобы не столкнуться ни с кем из коллег под чарами. Рядом скользят тени - остальные тоже услышали и спешат приблизиться. Они не наблюдают ничего интересного: мужчина средних лет лежит на земле, на теле на первый взгляд следы повреждений отсутствуют, будто он шел и упал от сердечного приступа. Или от смертельного заклинания.

- Разбиться на двойки, - командует он, закончив беглый осмотр тела. - Осмотреть ближайшие к площади улицы. Найдете что-то интересное - сообщайте мне. Все сигналы тревоги стандартные. Увидите паникующих магглов - попытайтесь выяснить, что происходит. Без необходимости дезиллюминацию не снимать. Грейвс? Грейвс, идешь со мной, остальные на свое усмотрение.

Негромко перекликаются голоса, отыскивая друг друга в тенях маскирующих чар. Аластор ждет, пока рядом появится Айвор и обозначит себя. Приказав ему держаться на шаг позади и приглядывать за его спиной, глава Аврората быстрым шагом направляется к одной из узких улочек, отходящих от площади. На узком тротуаре им встречаются новые тела - двое подростков шли, держась за руки, и упали на землю так же, не расцепив пальцев. И снова нет следов насильственной смерти.

- Зайдем куда-нибудь. В магазин, в гостиницу, в бар. Я боюсь, что... - он не заканчивает фразу, озираясь в поисках какой-нибудь приметной вывески. Невысказанное предположение пугает и шокирует даже его. Муди видел многое. Его не пугает кровь. Но вот эта тихая и внезапная смерть... целого района?.. целого города?!.. пока не укладывается в голове. Он хотел бы ошибаться. Но в таких вещах он ошибается редко.

- МакКиннон, зайди ко мне.
Марлин подняла взгляд от бумаг, которые аккуратно сортировала на столе, решая, что еще пригодится, а чему уготовано до нового года сгинуть в архивах. Начальник отдела уже скрылся за перегородкой, которая заменяла ему кабинет, и только висящее в воздухе перо нервно подрагивало и нетерпеливо указывало кончиком ему вслед, поторапливая ее.
- Такие дела, Марлин, - развел руками босс, едва она подошла к столу. -  Кому-то сверху, - начальник выразительно закатил глаза, - птичка напела, что в эти прекрасные предпраздничные вечера Аврорату не сидится себе спокойно.
- Что-то серьезное? – вежливо уточнила Марлин. Делать охотничью стойку всякий раз, как авроры занимались своей работой, КНБ никогда не обязывали.
- Пока неясно, н-но…  - главный следователь достал из ящика стола несколько колдографий и карту с пульсирующей на ней яркой точкой. – Это Стоунхейвен. Маггловское поселение в Шотландии.
- Маггловское, сэр?
- Именно. Там зафиксирован сильнейший всплеск магической активности. Начальство думает, что тебе это может быть интересно. Ну, ты понимаешь.
- Пропавшие магглорожденные, - Марлин произнесла это с чуть извиняющейся полуулыбкой. В КНБ ее провисшее расследование этих дел давно стало чем-то вроде старой шутки, и она сама никогда не демонстрировала, что относится к ним хоть немного более серьезно, чем к классическим висякам. 
- Именно. Сходи, осмотрись, собери информацию, и, если решишь, что нас может заинтересовать происходящее, – дай знать. Отправим тебе на подмогу отряд оперативников с полным набором ордеров.
- Постой минутку, - Марлин положила руки на край стола босса. – Ты хочешь, чтобы я полезла в самую гущу расследования Муди и его ребят без мало-мальски официального разрешения, которое я могу сунуть им под нос? Ну спасибо, удружил.
- Ну почему без? У тебя есть удостоверение следователя КНБ. К тому же, я уверен, вы поладите – просто включи немного женского обаяния.
- Иди к дракклу.
- Так что, ты отказываешься? – начальник откинулся на спинку стула и прищурился: - Мне сразу скинуть все оперативникам, чтобы они, как стадо гиппогрифов, истоптали там весь Стоунхейвен и уничтожили малейшие следы улик? Или оставить дело аврорам, чтобы они снова положили тебе на стол отписку в стиле «У нас все под контролем, помощь не нужна», так?
- Нет, - Марлин устало убрала руки со стола и сложила их на груди. – Я пойду. Но действовать буду так, как считаю нужным, идет?
- В рамках устава, МакКиннон!
- В рамках устава, шеф.

И вот Марлин оказывается на одной из боковых улиц, чертыхается от порыва холодного ветра и прячет нос в маггловское пальто, в которое пришлось на ходу зачаровать рабочую мантию. В городе полно авроров – она это знает, как знает и то, что паранойя Муди заразна, и ребята Аластора могут весьма нервно отреагировать, если увидят боковым зрением неучтенное размытое облачко маскирующих чар. А для того, чтобы спрятаться от магглов, достаточно лишь выглядеть как они, и МакКиннон умеет это очень хорошо – гораздо лучше, чем казаться в доску своей среди волшебников.
Но сейчас прятаться ей не от кого – улица кажется удивительно безлюдной для не такого уж и крошечного городка. Тепло светят фонари и редкие окна, мягко мигает вывеска аптеки чуть дальше, но не слышно ни звука. Может, авроры наложили шумоизоляцию?..
Марлин внезапно спотыкается обо что-то, присаживается и коротко втягивает носом воздух. Под ее ногами – тело. Старик в огромном мешковатом пальто – но не бездомный: щеки чисто выбриты, остатки волос аккуратно подстрижены у висков. МакКиннон прикладывает пальцы к его шее. Мертв.
Именно в эту секунду она слышит звук открываемой двери, и за ближайшим поворотом на землю падает квадратик света. Она заворачивает за угол, видит распахнутую дверь булочной, но в дверном проеме на первый взгляд никого нет. Если не знать, куда смотреть: яркое пятно кое-где как будто мутнеет, и контуры предметов изгибаются, обрисовывая человеческую фигуру. Марлин выходит на свет, держа руки на виду.
- Добрый вечер, - говорит она в темноту официальным тоном. – Следователь МакКиннон, КНБ. - Из ее рукава на две трети высовывается палочка, и Марлин небрежно тычет себя в грудь, где из твида пульсирующим пятном вдруг проступает нашивка комитета, чтобы через секунду серебристой линией растаять в морозном воздухе. – Пожалуйста, назовите себя.